Les groupes à chanteuses aux États-Unis ? Rien d’exceptionnel. La scène Death Mélo américaine ? Très générique. Alors, avoir un groupe à la fois mené par une femme et officiant dans la tradition suédoise, on a tout de suite tendance à penser à la bande à Gossow, ou à THE AGONIST, et l’on se dit qu’ils auront bien du mal à convaincre. Pourtant, DREAMING DEAD l’a fait. Et ce, dès son premier album. La mixture y est originale, intéressante, et carrément maîtrisée. C’est donc avec une certaine excitation que l’on attend le retour de la sulfureuse Elizabeth Schall et ses compagnons : Mike Caffell et Juan Ramirez. Avoir un combo qui propose une musique aussi fraîche tout en demeurant dans les racines old-school typiques, ce n’est pas donné tous les jours, et l’on compte bien en profiter.

Sur Midnightmares, pas question de reprendre la recette du précédent au pied de la lettre ; les Californiens veulent pousser leur musique toujours plus loin. Au programme, un son plus dur - dû à l’accordage abaissé au niveau des guitares - pour conceptualiser l’imagerie des cauchemars, leur effet oppressant, angoissant, et leur caractère hantant. Les cordes sont graves, la basse ressort fortement, et elles tournent en des boucles hypnotiques sombres, comme le montre d’entrée « Wake ». Circulaire, lourde, low tempo, cette intro reflète les sections acoustiques que le combo insère ingénieusement dans ses pistes. À l’opposé, « Departure » clôture l’album entre sonorités mystiques et feeling Post-Rock nerveux que l’on retrouvait déjà sur l’opus précédent. Des sections acoustiques toutes en finesse ponctuées de sections écrasantes et embellies de leads soignés.

Et le jeu de basse brillant de Juan participe pleinement à la profondeur des ambiances. Il accompagne les guitares avec ferveur mais sans se cantonner uniquement à leurs lignes. Ainsi, le jeune homme prend parfois des chemins divers et apporte une réelle saveur rythmique à cet album. Exemple avec « Overlord », qui se pare d’un pont aérien absolument génial qui fait honneur à l’instrument. De ce côté, « In Memoriam » n’est pas, non plus, en reste. La basse y a le premier rôle et ravira sans conteste tout amateur de cordes bien rondes et consistantes. Elle y insuffle un groove inégalable et donne le ton aux guitares pour un morceau instrumental d’une inventivité à saluer, où l’aspect Prog de la musique du combo ressort indéniablement.

Néanmoins, même si les plages acoustiques ravivent l’imagerie du rêve, cet album présente moins de sections ambiantes, alors qu’elles faisaient pleinement le charme du premier opus. Et, malgré quelques passages orientés sur les atmosphères, ce disque ne s’aventure pas tant que ça de ce côté de l’équation. Elles restent généralement suggérées par les humeurs des pistes, à défaut d’avoir de réels passages atmosphériques. Ainsi, l’album conserve une aura lourde, que l’on retrouve au travers de « Corpse Mountain ». Les rythmiques sont plaquées avec lenteur, les cordes dispersent une tonalité grave, et le chant d’Elizabeth y est magistral, cauchemardesque. La frontwoman expose, sur Midnightmares, une prestation davantage maîtrisée, travaillée, qui tire moins sur le Black et opte pour des vocaux plus growlés. Elle y gagne assurément en variété et, soutenue de blasts rageurs, crache ses tripes avec ferveur (« Into The Abyss »). Ses compères apportent également, de temps en temps, un support qui permet d’avoir plus de texture, moins de monotonie, et surtout quelques growls venus d’outre-tombe. Là encore, comme sur Within One, il n’y a pas de réelle mise en avant de refrains, dans l’optique que l’attention soit portée sur l’ensemble de la piste, et non une simple section accrocheuse. Par ailleurs, de nombreux passages sont laissés libres à l’instrumentation qui continue de montrer la richesse d’écriture des morceaux, des rythmiques variées et captivantes aux mélodies plus subtiles.

Et, bien que les compositions soient généralement moins longues, le combo californien conserve cette fluidité dans les structures réfléchies, au feeling très Progressif. Les guitares touchent plus à la scène Thrash et apportent une bonne dose d’agressivité, tout en affichant une certaine lourdeur. Reprenant les rythmiques à la volée, leurs jeux sont puissants et accrocheurs, les partitions mélodiques se frayant facilement un chemin. « Exile » déploie des riffs bagarreurs accrus par la force de la basse. Le travail sur les guitares reflète une écriture intelligente. Les leads sont plus rares, mais le peu qui s’expriment sont d’une beauté exemplaire ; tout en harmonies, ils se faufilent dans cette ambiance oppressante pour ne la rendre que plus étrange. Pareillement, les solos s’avèrent brefs mais intenses, à l’instar de la démonstration legato sur « Lapse », ranimant l’intérêt d’une piste un peu trop poussive de par sa cadence sans cesse changeante.

Les compositions sont lancées à des allures sauvages, mais la batterie ne ressort pas suffisamment pour vraiment représenter cette bestialité. Ses sonorités sont très sèches, et les toms semblent alors manquer de puissance, tandis que les blast beats n’effraient guère (« Midnightmares »). Et, même si les pistes défouraillent, cette virulence amoindrie et la consonance parfois trop claire des caisses nuisent quelque peu à leur efficience. Disons que la production n’est pas à son meilleur jour, et que le mix a tendance à apparaître brouillon quand l’instrumentation s’emballe (« Overlord »), alors qu’il est capable d’offrir un rendu très authentique sur d’autres parties, notamment avec l’élévation de la basse.

DREAMING DEAD n’a pas besoin de se chercher, les trois acolytes savent très bien où ils vont ! En deux albums, deux démonstrations irréfutables du talent que possèdent les Californiens. Efficace, original, et varié, ce Midnightmares succède avec les honneurs au premier effort. Sans pour autant s’enliser dans une recette fructueuse, le trio conserve la même aisance à composer des pistes prenantes, un riffing accrocheur et des atmosphères appuyées, tout en évoluant sur le plan musical et technique. DREAMING DEAD apporte un peu de fraîcheur dans un genre qui patauge, et mérite d’être surveillé d’assez près.